359 gün, 71 düşme ve kısa bir hastaneye yatışın ardından, 91 yaşındaki Dale Sanders, Appalachian Dağları’ndaki yaklaşık 2.190 kilometrelik parkurun tamamını yürüdüğü için rekor kırarak en yaşlı kişi oldu.
Pazartesi öğle saatlerinde, “Grey Beard” olarak bilinen Sanders, Maine’in en yüksek dağı olan ve parkurun kuzeydeki son noktası olan Katahdin zirvesine ulaştı. Kollarını havaya kaldırarak, zirvedeki bir levhada dua etti ve bu zorlu yolculuğun iniş çıkışlarını düşündü. Bu yolculukta tek hastaneye yatışı da dahil olmak üzere birçok olay yaşandı.
“Önce Tanrı’ya şükür etmem gerekiyordu, sonra beni buraya getiren destek ekibime ve herkese teşekkür ettim,” dedi Sanders Associated Press’e bağlı Holly Ramer ve Robert F. Bukaty’ye.
Bilgi Kutusu: Appalachian Dağları Rekoru
Sanders, 2017 yılında 82 yaşında parkuru sadece yedi ayda tamamlayarak bu rekoru kendisi kırmıştı. Bu başarısı dört yıl sürdü, ta ki 83 yaşındaki M.J. Eberhart, “Nimblewill Nomad” olarak bilinen isim, 2021’de bu unvanı elinden alınana kadar. İkili arasındaki rekabet tamamen dostçaydı: Sanders, Eberhart’ın özellikle zorlu anlarında ona destek oldu ve onunla birlikte yürüdü.
“O birkaç kez pes etmek üzereydi,” dedi Sanders New York Times’a bağlı Chris Cohen’e. “Ben de o zamandan beri onunla birlikte yürüdüm, böylece pes etmesin. Çok yakın arkadaşlarız.”
Şimdi 87 yaşında olan Eberhart, Sanders’ın bu rekoru kırmaya çalışırken ona destek oldu. “Base Camp on Wheels” olarak bilinen bir kamp vanını kullanarak, parkurun ilk 800 kilometresinde Sanders ile buluştu ve dinlenmek için durduğu noktalarda ona yardım etti. Bu konuda Katie Jackson da Trek’te yazmıştı.
Sanders, alışılmadık bir rota izledi. 6 Eylül 2025’te parkurun ortasında bulunan Harpers Ferry, Virginia’dan yola çıktı. Geçen Kasım ayında Memphis dergisine konuşan Anna Traverse’e göre, “ağaçların renklerini takip etmek ve biraz da sıcak hava umuduyla” Springer Mountain’a, yani parkurun güney ucuna doğru ilerledi.
Kışı geçirdikten sonra, Sanders baharda yolculuğuna devam etti ve Harpers Ferry’den Katahdin’e doğru ilerledi. Günde ortalama 12 kilometre yürüdü ve haftada sadece bir gün dinlendi.
Yol boyunca, “trail angels” olarak bilinen insanlarla karşılaştı. Bu insanlar ona cesaret verici sözler, malzeme ve tatlı ikramlar sundu. “İnsanların sizinle ilgilenmesi ve size parkurda karamel turtalar getirmesi, kayaların artık önemli olmadığı anlamına gelir,” dedi Sanders Associated Press’e.
Appalachian Trail Conservancy tarafından yayınlanan kılavuzlara göre, parkurun tamamının yürüyüşü, birden fazla bölümde, herhangi bir sırada ve aralarla bir yıl içinde tamamlanabilir.
Ağustos ayında, Sanders bitiş çizgisine yaklaştığında, başarısı tehlikeye girdi. Altı düşmenin birikimli etkisi nedeniyle, özellikle Haziran ayındaki ciddi bir düşme sonucu omurgasında sinir sıkışması yaşadı ve hastaneye kaldırıldı. Aynı zamanda, kayınvalidesinin öldüğünü de öğrendi.
“Ne zaman talihsiz olaylar olsa, sanki kovalarla geliyor,” diye yazdı Sanders 10 Ağustos’ta Facebook sayfasında.
Hastanedeki tedaviden sonra, Sanders Tennessee’deki evine döndü ve eşi onu parkuru tamamlaması için ikna etti. Eşinin tavsiyesine uyarak, Great Smoky Mountains’taki tamamlanmamış bir bölümü yürüdü ve ardından son etabı tamamlamak için Maine’e geri döndü.
Kentucky‘de 1935 yılında doğan Sanders, Appalachian Dağları’nın tamamlanmasından sadece iki yıl önce dünyaya geldi. Aynı zamanda spor alanında da birçok başarıya imza attı. 2020 yılında, 85 yaşında “rim-to-rim-to-rim” parkurunu tamamlayan en yaşlı kişi oldu. Bu parkur, zorlu çöl koşullarında yaklaşık 42 kilometrelik bir mesafeyi kapsıyordu. 2022’de ise, 87 yaşında Mississippi Nehri’ni 87 günde geçerek, daha önce 80 yaşında aynı yolu 80 günde tamamladığını hatırlattı.
“Gençliğimde, Kentucky’nin uzak ormanlarında yaşayan ve ebeveynlerimin tütün çiftliğinde çalışan bir çocuk olarak, Guinness Rekorlar Kitabı’nı okumaktan başka bir şey yapmadım,” dedi Sanders 2020 yılında. “Bu olaydan 70 yıldan fazla zaman geçti. O dönemde okuduğum diğer insanların başarıları beni çok etkiledi ve bu da benim de başarılı olma şansımı artırdı.”
Sanders, parkuru tamamlamak isteyen diğer yaşlı insanlara ne gibi tavsiyelerde bulunur? Daha önce de söylediği gibi, “Bol bol egzersiz yapın” ve “eğer egzersiz yapıyorsanız, donut yemek sorun değil” şeklinde esprili bir uyarıda bulundu.
