Kızıl Kuyruklu tayyareler, tümü Siyahi pilotlardan oluşan bir grup olarak Tuskegee Koleji’nde eğitim almış ve bu nedenle de unutulmaz bir lakapla anılmıştır. Bu grubun oluşumu, Afrika Amerikalı sivil haklar gruplarının hükümeti ve orduyu, Siyahi pilotlara imkan tanımaları için baskı yapmasıyla mümkün olmuştur. 1940’ta çok az sayıda yetenekli Afrika Amerikalı vardı ve bunların daha azı ABD Ordusu Hava Kuvvetleri’nde görev yapıyordu. Tüm Siyahi birlikler beyaz subaylardan oluşan birimlerden ayrı tutuluyordu. 99. Avcı Filosu, Nisan 1943’te Kuzey Afrika’ya gelerek saldırı görevlerinde bulundu.
Temmuz 1944’te daha fazla filo geldi ve 332. Avcı Grubu oluşturuldu.
İlk Toprak Saldırıları ve P-51 Mustang’e Geçiş
Mayıs 1943’te Kızıl Kuyruklu tayyareler ilk olarak P-39 Airacobra ve P-40 Warhawk uçaklarıyla görevlendirildi. Bu uçaklar en gelişmiş modeller değildi ve eskiydi, bu nedenle pilotlar bunları uygunsuz buldu, ancak subayları daha iyi savaş uçakları için baskı yapmaya devam ettiler. Şubat 1944’te 332. Avcı Grubu ilk topraksal saldırı görevlerine katıldı. Filo, “Jug” olarak bilinen sağlam P-47D Thunderbolt ile donatıldı. Pilotlar bu uçağı beğense de, Kızıl Kuyruklu tayyarelerin parlaması için en uygun zaman, üstün performanslı P-51 Mustang ile geldi. Bu çok yönlü uçakla pilotlar daha yükseğe, daha uzağa veya daha hızlı uçabiliyordu.
Temmuz 1944’te 332. filo yeni uçaklarına kavuştu ve aynı zamanda yeni bir göreve atandı: uzun menzilli bombardıman uçağı eskortu. Uçakların daha kolay tanımlanabilmesi için, kuyruklarına kırmızı boya yapıldı. Mustang, lisanslı Merlin motorlu Amerikan tasarımıydı ve Kızıl Kuyruklu tayyarelerin ününü kazandırmasına yardımcı oldu. Mükemmel performansı sayesinde, Mustang daha uzağa uçabiliyor, daha iyi manevra edebiliyor ve daha hızlı dalış yapabiliyordu.
Ne yazık ki, Kızıl Kuyruklu tayyarelerin hikayesi anlatılırken ırk ayrımcılığına da değinmek gerekir. İlk filonun kurulmasından önce bile, pek çok kişi Amerikan ordusunda Siyahi’lerin iyi pilot olabileceğine inanmıyordu. Kongre’ye sunulan ve Siyahi pilot eğitimi için fon sağlayan 1939 tarihli 18 sayılı yasa tasarısı sayesinde bu durum değişti. Aynı şüphecilik, Kızıl Kuyruklu tayyareleri Avrupa’ya kadar takip etti. Onların beyaz pilotlar kadar iyi olduklarını kanıtlamaları gerekiyordu. Disiplinleri, becerileri ve savaşlardaki azimleri sayesinde yakında hak ettikleri saygıyı kazanacaklardı.
Kızıl Kuyruklu tayyarelerin ilk Mustang uçaklı eskort görevi, 9 Haziran 1944’te Almanya’daki Münih’e yapıldı. Beş zaferden sonra kaybolan bir pilot ve sadece iki B-17 bombardıman uçağının kaybedildiği bu görevde, Kızıl Kuyruklu tayyarelerin Üçüncü Reich’in derinliklerine kadar eskort yapabildikleri kanıtlandı.
Eskort görevlerinin yerleri de farklıydı. İtalya’daki 15. Hava Kuvvetleri ile birlikte Kızıl Kuyruklu tayyareler, Doğu Avrupa, Almanya ve Fransa‘yı kapsayan geniş bir alanda görev yaptı. Öncelikli hedefler arasında Ploesti petrol rafinerileri (Romanya) bulunuyordu. Bu tesis, Almanya’nın yakıt ihtiyacının üçte birini karşılıyordu. Basitçe söylemek gerekirse, Hitler’in savaş makinesi bu yağa ihtiyaç duyuyordu.
Kızıl Kuyruklu tayyareler, Ploesti’ye karşı yapılan yedi saldırıya katıldı. Bu tesis, konsantrik savunma halkalarıyla çevriliydi ve yoğun bir şekilde silahlandırılmıştı. Ayrıca, bu savunmaya Axis tarafından gönderilen çok sayıda savaş uçağı da destek veriyordu. Bir pilot bu görevlerde kaybolmuştu ancak bombardıman uçaklarının kayıp sayısı oldukça düşüktü.
24 Mart 1945’te Kızıl Kuyruklu tayyareler, en uzun eskort görevinin parçası olarak İtalya’daki Ancona üssünden 15. Hava Kuvvetleri bombardıman uçaklarıyla birlikte 1600 kilometre mesafedeki Berlin’e (Almanya) gitti. Hedef, şehrin dışındaki Daimler-Benz tank fabrikasıydı. Her önemli hedef gibi, bu bölge de Axis tarafından savunuluyordu.
Bu görevde, ilk operasyonel jet savaş uçağı olan 24 adet Me 262, bombardıman uçaklarına saldırdı. Kızıl Kuyruklu tayyareler yükselerek müdahale etti. Me 262’lerin daha yüksek hızı sayesinde, Amerikan P-51’in eşleşebileceği bir hızda kaçabildiler. Sonuç olarak, Kızıl Kuyruklu tayyareler üç adet Me 262’yi düşürdü ancak kendi uçaklarından beşini kaybetti. Bu olaydan sonra, Kızıl Kuyruklu tayyarelerin ünü o kadar yayılmıştı ki, bombardıman grupları hayatta kalma şanslarının artacağını bilerek onların varlığını talep etmeye başladı.
Sürekli olarak karşılaştıkları ayrımcılığa rağmen, Kızıl Kuyruklu tayyarelerin kararlı ve tutarlı bombardıman uçağı eskort görevi, hala saygı gören bir mirası oluşturmuştur.
TARİHÇİ DEĞERLENDİRMELERİ (1)